De um lado, a seleção anfitriã que espantou todos os prognósticos negativos e tentava alcançar as semifinais de uma Copa pela primeira vez desde a extinção da União Soviética, que havia conseguido o feito em 1966. De outro, o elenco atual de um país ex-integrante da antiga Iugoslávia que buscava repetir (ou até superar) a façanha da geração de Davor Suker, que terminou o Mundial da França na 3ª posição, em 1998. Não faltou emoção no duelo entre russos e croatas pelo direito de enfrentar a Inglaterra nas semifinais da competição.
Os donos da casa não se deixaram intimidar pelo favoritismo da Vatreni e abriram vantagem aos 30 minutos da etapa inicial, com um golaço indefensável de Cheryshev. Oito minutos depois, Kramaric aproveitou um rápido contra-ataque para deixar tudo igual. O confronto seguiu bastante disputado até a prorrogação. A Croácia virou o jogo com o zagueiro Vida e sua classificação seguiria bem encaminhada. Nos últimos minutos do tempo extra, porém, o brasileiro naturalizado russo Mário Fernandes assegurava uma nova igualdade no escore, forçando as cobranças de penalidades. Nessa disputa, Modric e seus compatriotas repetiram a dose e enfim chegavam a uma semifinal de Copa do Mundo vinte anos após a estreia de seu país na competição. Por outro lado, a derrota russa não saiu tão amarga: a equipe do treinador Stanislav Cherchesov deixou o gramado de Sochi - que sediava pela última vez uma partida do Mundial - bastante aplaudida pelo público como se tivesse vencido a partida. A campanha até as quartas de final não deixa de ser um mérito para um time que iniciou o torneio totalmente desacreditado até pela própria torcida.
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